他端起碗来，一饮而尽，也尝不出什么味道。正要继续前行，忽然手里的泪痕闪出刺眼的光线，将孟婆也吓了一跳：“这是什么……”
光线越来越强，将周边照得一片雪亮，他闭上了眼睛向后退去。
扑通一声，像是落进了河里。河水冰冷刺骨，他一个劲地向下坠。
一个仲夏的清晨，南京守备太监府的后院里，鸟儿在欢快地鸣叫。金九华在床上睁开了眼睛。
他揉了揉眼，看着窗外：“天都大亮了，怎么不叫我？”
小火者疾步进来，陪笑道：“金公公，夏天天亮得早，时辰还充裕的很。您有什么吩咐。”
他起了身，在盆架前认真洗脸：“把那套白色洒金的曳撒给我拿出来，配好腰带。晌午督公要待客，南京的几家铺子老板一块过来拜见，什么东兴楼，宏济堂都要来人，花厅那边要赶紧准备妥当了。初来乍到，绝不能失礼。”
小火者连声答应着，伺候他梳洗完毕，穿上外袍。他穿过郁郁葱葱的花园，从容地走到门房，吩咐道：“各家呈送的拜帖在么，先给我瞧瞧。”
门房恭恭敬敬地呈上一沓子拜帖：“都在这儿了。”
他一件一件地翻着：“东兴楼两人，宏济堂两人……倒是有趣，他们东家要带一位小姐来。”
门房点点头：“我还跟他们问过呢，说是大小姐管事。”
他哦了一声，点点头：“女人从商，多半有两下子。”
正说着，忽然一个小火者急匆匆地走过来，在他耳边小声道：“金公公，督公刚接了封信，说有要紧的事，中午客人的事您就不要管了。他让您带两个嘴严的手下，立刻到码头接一个人。”
他皱着眉头道：“接什么人？”
“督公说，是个女人，从台州来的，姓袁。”
第302章 九华篇之初见
外面是浓阴的天， 整个南京城像是被扣在了大蒸笼里，又热又闷。金九华带了两个手下赶到码头时，都已经出了一身的汗。
一艘乌蓬小船安静地停靠在岸边， 随着水波上下晃悠着。船夫用斗笠扇着风， 猫在船舱里躲太阳。他上前给船夫看了一眼南京守备太监府的腰牌， 里头两个婆子就扶出一个女人来。
说是扶，其实是半扶半拖， 那女人也很怪，头顶是毒辣的太阳，码头上来往的妇女们都穿着单衣， 体面些的穿着薄纱裙衫。她却穿了一身厚实的青布衣裳， 用白帕子将下半边脸挡住，脖子里又围了一条长长的围巾。看他站在岸上， 她用眼睛瞥了一下， 竟是一言不发。
他有些发愣， 挥手招呼手下过来， 请她们上车。两个婆子提着一件青花小包袱，将女人送上了车， 又走回来， 陪着笑说道：“金公公， 我们……是台州参将府里的人， 赶着要回去。”
他露出惯用的客套笑容：“您二位千里迢迢过来， 还没来得及招待， 好歹吃了饭再走，不然算我们不懂事了。”
婆子直摇头：“招待便不用了。这位……袁姑娘， 您多费心。路上我们俩人轮流看着，才没投了水。谢天谢地， 可算把人送到南京城了，我们也好回去交差去。这一道，好悬没将人吓死。”
看她们的神情，像是终于卸了负重。金九华心里一紧，背上生出些白毛汗来。
他小声问道：“这位小姐……她看起来挺年轻的，为什么要寻死，您知道吗？”
婆子们都露出些为难的神色，其中一个往马车那边瞧了一眼：“说是倭寇船上逃跑出来的。”
“她家里人呢，能找到吗？”
“不知道啊。出了这种事，家里人一般都当死了，认回去多没脸。”
另一个也补一句：“作孽啊，听说那船上的女人被掳了去，都是伺候几十几百个贼寇，没白没黑地轮着来，哎呀呀……”
一个便扯着另一个的袖子，努了努嘴。
两个人都不做声了，对着金九华福了一福，便急着告辞。
眼看小船驶离了江边，他赶忙上了马车。那女人钻在马车不见光的角落里，缩着身子坐着。
他看女人瘦得像干柴一样，心里琢磨了半天，开口咳了一声：“这位……袁小姐，我是南京守备太监府上的书办，姓金名九华。”
女人低低地嗯了一声，又将眼睛闭上了。马车晃晃悠悠往城里走，冷不防压到一块石头，车身猛然震动了一下，她僵直地晃了晃，险些栽在他身上。
他小声道：“坐稳些。”她恍若不闻。
他心里越发觉得不对，车里光线不好，恍惚看见她的眼睛像是陷下去了，脸颊上又有些病态的红色。
这样热的天，他后背都湿透了，她一滴汗也没有，他疑心直翻上来，小心地问道：“姑娘……可是身子不适？”
她仍是不说话。他试探着说道：“督公府上有大夫，也是我们从军中带来的，我叫来给姑娘瞧瞧。”
她睁开眼睛瞥了他一眼，没点头也没摇头。
马车缓缓停下了。金九华跳下地来，又伸手去接。她磨磨蹭蹭地下了车，没让他扶。他心里已经有三分疑惑，三分不忿，只是勉力克制着。